Os sensores de contraste funcionam energeticamente de acordo com o princípio dos sensores fotoelétricos.

Trabalham com uma distância de leitura constante, podem reconhecer até 30 tonalidades de cinza variando do preto ao branco. Esta propriedade é essencial na detecção de marcas de contraste, como por exemplo, barras impressas coloridas.

A diferença de contraste entre a marca e o fundo é o principal fator que determina a detecção de uma marca. A superfície do material pode ser áspera, lisa, ou brilhante, e pode ser de papel, plástico ou metal. Em aplicações onde a detecçaõ é feita em superfície brilhante, caso seja necessário, o sensor deverá ficar inclinado.